20世纪80年代，中国文学研究呈现出令人欣喜的勃勃生机：研究领域在拓展，评论方法在更新，宏观的、综合的研究成果不断涌现，富有时代朝气的新人迅速成长。同时，党中央倡导的“评论自由”的精神，也带来了文学研究空前繁荣的景象。在此新的形势下，1985年6月30日，经国家新闻出版署批准，《中国文学研究》得以创刊，并公开发行，国内统一刊号为CN43－1084/I。《中国文学研究》由湖南师范大学主办和主管，由文学院《中国文学研究》编辑部承办，1993年至1994年，曾入湖南师范大学期刊社，1995年再次并入文学院。《中国文学研究》最初为半年刊，1987年改为季刊，首任主编樊篱，副主编龙华、颜雄，编辑部主任马积高。此后，龙华（1987－1988）、凌宇（1989－1999）、谭桂林（2000-2012）、赵炎秋（2012至今）先后担任主编，黄钧、汪华藻、陈建章、王毅、吴建国、吴康、赵炎秋、杨合林、周仁政先后历任副主编。1995年第3期开始，该刊增设编委会，聘请在中国文学领域内知名的学者担任编委，加强对刊物的学术指导与监督，丁帆教授（南京大学中文系）、王晓明教授（上海大学文学院）、王富仁教授（汕头大学文学院）、朱立元教授（复旦大学中文系）、陈大康教授（华东师范大学中文系）、陈思和教授（复旦大学中文系）、莫砺锋教授（南京大学中文系）、凌宇教授（湖南师范大学文学院）、曾繁仁教授（山东大学中文系）、温儒敏教授（北京大学中文系）、葛晓音教授（北京大学中文系）、蒋述卓教授（暨南大学中文系）、詹福瑞馆长（中国国家图书馆）都为本刊的发展提供了不少富于建设性的意见，2013年又增聘请了北京大学中文系廖可斌教授、北京大学艺术学院王一川教授及华中师范大学胡亚敏教授及本院蒋振华教授为编委，以期进一步提高刊物的学术质量。
《中国文学研究》从1985年创刊开始，至2014年6月已经编辑出版杂志113期，目前常设栏目有“理论研究”、“古代文学”、“古代文论”、“现代文学”、“当代评论”、“比较文学”，另辟“经典重读”、“港澳台文学”、“海外汉学”、“湖湘文学”、“学术争鸣”、“叙事学研究”等栏目。本刊一贯主张在马克思主义思想指导下，坚持文艺的双百方针，坚持科学性、建设性原则，提倡严谨切实的学风。二十余年来，本刊曾讨论过许多学科前沿问题，通过学术讨论，形成学科的热点，推进学科向深广发展，提高了学科的总体水平。近年来，本刊又着重对20世纪的学科发展作多方面多层次回顾研究，深入总结百年来文学研究的成就和不足，并为新世纪学科的前景作了有意义的展望，推动着文学理论建设的健康发展。
《中国文学研究》现为全国中文核心刊物、CSSCI来源（扩展）期刊。此外，1999年，《中国文学研究》被认定为《中国人文社会科学引文数据库》来源期刊，并被《中国学术期刊综合评价数据库》全文收录；2003年，经国家新闻出版总署、国务院新闻办审核备案，定为中国期刊全文数据库全文收录期刊；同年，入选为中国学术期刊综合评价数据库统计源期刊；2004年，被《中国核心期刊（遴选）数据库》收录；2006年，经中文社会科学引文索引指导委员会评审，入选为中文社会科学引文索引来源期刊，已在国内外具有一定影响力。
